「寝る時間が多少遅くなっても、起きている時間に少しでも多く関わってあげたい」——共働き家庭ではそう考えてしまう場面も多いのではないでしょうか。しかし脳科学の研究では、睡眠時間の長さが、記憶を司る脳の部位の発達と関係している可能性が示されています。今回は、東北大学の研究グループの知見をもとに、子どもの睡眠と脳発達の関係、そして忙しい毎日でも実践しやすい早寝の工夫をご紹介します。
その知見の概要
子どもの脳は、睡眠中に記憶の整理や定着を行っていると考えられています。中でも「海馬」と呼ばれる部位は、新しい情報を記憶として取り込む働きに深く関わっており、子どもの発達段階において特に変化が大きい領域のひとつです。睡眠不足が続くことは、この海馬の発達や働きに何らかの影響を及ぼす可能性があると考えられています。
エビデンス(研究からの根拠)
東北大学加齢医学研究所の瀧靖之教授らの研究グループは、2012年に学術誌『NeuroImage』で、健康な子ども(5〜18歳)を対象にMRIを用いた脳画像研究を行い、平日の睡眠時間の長さと海馬の灰白質量との間に関連がみられるという研究結果を報告しています。睡眠時間が短い子どもほど、海馬の体積が小さい傾向が見られたとする内容です。もちろん睡眠時間だけで知的発達のすべてが決まるわけではありませんが、海外の睡眠研究でも、子どもの睡眠不足が学習や記憶、情緒の安定に影響しうることが指摘されることが多く、「よく眠ること」が脳の発達において軽視できない要素であるという見方は、研究者の間で広く共有されています。
日本の家庭での実践方法
とはいえ、共働き家庭でいきなり就寝時間を1時間早めるのは簡単ではありません。まずは就寝の15分前倒しから始めるなど、小さな一歩で十分です。夕食・入浴・絵本の順番を固定して”寝る前の流れ”をルーティン化すると、子ども自身も見通しを持ちやすくなります。また、就寝前のスマホやテレビの画面を控える、寝室を暗くするといった環境調整も、スムーズな入眠を後押しします。休日に合わせて平日の起床時間を大きくずらさないようにすることも、生活リズムを整えるうえで助けになります。
まとめ
子どもの睡眠時間は、脳の発達、特に記憶を司る海馬と関係している可能性が研究で示されています。「もっと一緒に遊びたい」という気持ちはそのままに、就寝時間を少しだけ前倒しする工夫を取り入れてみましょう。知っているだけで、今日の寝かしつけに対する向き合い方が変わってくるはずです。
